Communication animale : un collier IA promet de tout traduire

Un chien se précipite vers la porte en entendant sa maîtresse rentrer. Elle lui demande : « Est-ce que je t'ai manqué ? » L'animal répondrait, via une voix de synthèse : « J'ai faim ! Je veux mon goûter. » C'est la promesse du spot publicitaire de PettiChat, une firme chinoise qui vient de lancer un collier censé traduire en langage humain les sons émis par les animaux de compagnie. Le produit s'inscrit dans une pratique en plein essor, la communication animale, que la science n'a jamais validée.

Un boîtier qui capte les sons et les traduit par IA

Le collier de PettiChat capte le son émis par l'animal et l'envoie à une application. Celle-ci le traduit au moyen de l'intelligence artificielle, dans une sorte de doublage synchronisé. Le dispositif permettrait aussi de convertir des paroles humaines en miaulements ou en aboiements pour l'animal.

L'entreprise annonce une exactitude de traduction de 94 %, selon une enquête qu'elle a menée elle-même, rapporte Le Monde. Aucune étude scientifique indépendante ne vient étayer ce chiffre à ce jour. Le produit a récolté près de 134 000 euros de dons sur la plateforme de financement participatif Kickstarter avant sa commercialisation, et se vend désormais autour de 140 euros, soit 169 dollars.

Emeline Garbe, comportementaliste spécialiste des félins, se montre dubitative face à ce type d'outil. Elle rappelle la complexité du comportement animal.

« Le chat est un animal très mystérieux, il y a énormément de choses qu'on ne sait pas sur lui. », Emeline Garbe, comportementaliste spécialiste des félins.

Une pratique déjà répandue, sans fondement scientifique

Le collier de PettiChat n'est que la dernière déclinaison technologique d'une pratique déjà installée sur les réseaux sociaux : la communication animale. Des praticiens y assurent pouvoir échanger par télépathie avec les animaux et retranscrire leurs pensées, souvent lors de séances à distance facturées entre 55 et 130 euros selon les prestataires, d'après une vérification de l'AFP.

Christophe Hugnet, docteur-vétérinaire et conseiller national de l'Ordre des vétérinaires, a été catégorique auprès de l'AFP sur l'absence totale de preuve d'une quelconque capacité télépathique entre humains et animaux.

« Sur le plan scientifique, bien évidemment, il n'y a strictement aucune preuve de cette capacité à pouvoir entrer en communication avec un animal. », Christophe Hugnet, docteur-vétérinaire, conseiller national de l'Ordre des vétérinaires.

Cette absence de fondement n'empêche pas la pratique de séduire un public large. En France, 61 % des Français possèdent un animal de compagnie, selon l'AFP, et le pays compte 75 millions d'animaux domestiques (chiens, chats, oiseaux, poissons, rongeurs, tortues), selon des chiffres de la Chambre de commerce et de l'industrie cités par l'agence.

Les autorités pointent un risque d'abus de faiblesse

La Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires (Miviludes) a inscrit la communication animale intuitive dans son rapport 2022-2024 consacré aux dérives sectaires. Elle y décrit un terrain propice à l'exploitation de personnes vulnérables, souvent inquiètes pour la santé ou le comportement de leur animal.

« La communication animale intuitive est exploitée par des individus malintentionnés désirant exercer un contrôle sur les propriétaires d'animaux. », Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires, rapport 2022-2024.

L'organisme souligne également le risque que cette pratique se substitue, dans l'esprit des propriétaires, à un suivi vétérinaire ou médical réellement nécessaire. Elle évoque aussi des dépenses parfois exorbitantes liées à certains stages ou formations proposés par les praticiens.

Des recherches scientifiques bien plus lentes que la promesse marketing

Du côté de la recherche universitaire, le chantier d'une véritable communication inter-espèces avance, mais à un rythme très différent des promesses commerciales. L'organisation à but non lucratif Earth Species Project travaille depuis 2017 à décoder, grâce à l'apprentissage automatique, les sons émis par les baleines, les dauphins ou les corbeaux, sans viser un dialogue immédiat avec les animaux de compagnie.

Le projet européen ANICOM, financé par une bourse ERC Consolidator sur la période 2024-2029, étudie de son côté la communication intuitive inter-espèces comme objet d'étude anthropologique, sans en valider la réalité scientifique. Ces travaux de long terme contrastent avec la promesse immédiate d'un collier vendu 140 euros, capable, selon son fabricant, de faire parler un chat en quelques secondes.

Aucune étude scientifique n'a, à ce jour, validé la capacité d'un dispositif d'intelligence artificielle ou d'un praticien humain à établir un dialogue véritable avec un animal de compagnie.