Puce MechaCon : quatre ans pour extraire le secret des PS2

La PlayStation 2 vient de perdre son dernier grand secret matériel. Le développeur canadien connu sous le pseudonyme DiscoStarslayer a annoncé avoir réussi à extraire le contenu complet de la puce MechaCon, restée intacte depuis le lancement de la console en 1999. C'est Korben qui rapporte cette percée, saluée dans toute la communauté de la préservation vidéoludique.

Le MechaCon, référencé CXP102064, équipe les premiers modèles « Fat » de la PS2, du SCPH-10000 au SCPH-35000 environ. Cette puce pilote le lecteur optique (laser, mise au point, moteur), authentifie les disques originaux, gère le blocage régional, chiffre les cartes mémoire MagicGate et vérifie les exécutables protégés de la console. Une PS2 dont le MechaCon tombe en panne devient, de fait, inutilisable.

Quatre ans de décapsulation et un exploit logiciel

Le firmware étant gravé directement en Mask ROM lors de la fabrication, impossible de le lire comme une mémoire classique. DiscoStarslayer a dû ouvrir la puce chimiquement pour exposer le silicium, puis photographier sa surface au microscope afin de reconstituer optiquement le contenu du circuit. Cette méthode, lente et imprécise, produisait des dumps « sales » truffés d'erreurs.

C'est dans ces données imparfaites qu'une autre chercheuse, Libby, a repéré une vulnérabilité exploitable. Cette découverte a permis de transformer un travail d'analyse physique en une méthode purement logicielle capable d'extraire proprement le contenu de la puce, sans avoir à sacrifier de console.

« After 4 years of effort, I'm happy to announce that one of the final secrets of the PS2 has been broken wide open! It's been a long process of decapping, optical dumping, and now at last a software solution. », DiscoStarslayer, développeur en rétro-ingénierie.

Selon Korben, ce résultat ne concerne pour l'instant que le premier MechaCon, celui des modèles antérieurs aux SCPH-500xx. La puce des révisions suivantes, un ARM baptisé Dragon par Sony, avait déjà été percée par le passé, donnant naissance à l'exploit MechaPwn. Les Slim et les dernières Fat ne sont donc pas concernées par cette nouvelle avancée.

Ce que ça change pour l'émulation et la préservation

L'accès au firmware du MechaCon ouvre la voie à une émulation plus précise du système de sécurité de la PS2, mais aussi de certaines bornes d'arcade qui partagent le même composant, comme les Namco System 246 et System 256. Toute la logique de chiffrement des cartes mémoire et des exécutables signés reposait sur cette puce, jusqu'ici opaque.

L'émulateur PCSX2, déjà considéré par TechSpot comme une réplique logicielle quasi parfaite de la console, pourrait affiner encore ses temps de latence et corriger certains bugs audio ou visuels résiduels grâce à cette meilleure compréhension du matériel d'origine.

Les limites de la percée

Un point a rapidement été démenti. TechPowerUp avait avancé qu'un véritable émulateur de lecteur optique, ces boîtiers qui remplacent le bloc mécanique par une carte SD, pourrait voir le jour grâce à ces dumps. Mais un des développeurs ayant participé au projet a contredit cette lecture sur Hacker News, selon Korben : les données extraites ne suffisent pas à rejouer le dialogue logiciel avec le lecteur, la partie la plus difficile du problème.

Pour le piratage de jeux, rien ne change non plus : les copies tournaient déjà sur PS2 via carte mémoire, disque dur ou exploit du lecteur DVD. La conséquence la plus concrète concerne plutôt la réparation du matériel. Une puce de remplacement pourrait, en théorie, prendre la place d'un MechaCon défaillant en laissant le processeur de signal de la console continuer à lire les disques, ce qui éviterait de jeter des exemplaires aujourd'hui irréparables.

Korben précise toutefois que la méthode d'extraction sollicite fortement la mémoire non volatile de la console et use le matériel, ce qui limite pour l'instant sa reproduction à grande échelle.