18 mètres de cendres, un texte enfin lu sans dérouler le rouleau

Le papyrus d'Herculanum porte le nom de code P-Herc 1667. Enfoui sous 18 mètres de cendres depuis l'éruption du Vésuve en 79 après Jésus-Christ, selon Franceinfo, ce rouleau carbonisé vient d'être lu de bout en bout par des chercheurs, sans jamais avoir été physiquement déroulé.

La ville antique d'Herculanum, voisine de Pompéi, abritait une villa remplie de rouleaux de papyrus réduits à l'état de bûches noircies par la chaleur. Toute tentative de les dérouler à la main les réduirait en miettes. Un chercheur de l'université du Kentucky, Brent Seales, a eu l'idée de les dérouler virtuellement en les scannant au synchrotron de Grenoble, un équipement capable de produire des images aux rayons X d'une extrême précision.

Un rouleau lu sans jamais être ouvert

Une fois le papyrus numérisé, des algorithmes reconstituent la géométrie du cylindre puis l'aplatissent virtuellement pour obtenir des feuillets lisibles. Restait l'obstacle le plus difficile : l'encre, à base de charbon, se confond visuellement avec le papyrus carbonisé, lui aussi noir. Un réseau de neurones a été entraîné à repérer d'infimes reliefs sur la surface, invisibles à l'œil nu, à l'endroit précis où l'encre a été déposée.

Ce travail a permis de décrypter les 22 colonnes du rouleau P-Herc 1667. Le texte est un traité philosophique grec qui questionne la capacité humaine à progresser moralement, une sorte de version stoïcienne du développement personnel, daté du deuxième ou du troisième siècle avant notre ère.

« Ce premier décryptage d'un papyrus lu de bout en bout sans jamais avoir été ouvert est une avancée bouleversante », Federica Nicolardi, papyrologue, université de Naples Frédéric-II.

Le Vesuvius Challenge, un concours lancé en 2023

Ce déchiffrement est l'aboutissement d'un concours international baptisé le Vesuvius Challenge, lancé en 2023 par l'investisseur technologique Nat Friedman. Trois étudiants, Youssef Nader, Luke Farritor et Julian Schilliger, avaient remporté la première étape du défi en faisant apparaître plus de 2 000 lettres grecques sur un autre fragment.

Le physicien Brent Seales, qui travaille sur ces manuscrits depuis vingt ans avant d'obtenir les premiers résultats, décrit une accélération récente des progrès.

« Depuis un an, les choses s'accélèrent. En 2024, nous sommes parvenus à transcrire seize colonnes de textes et, ces six derniers mois, c'est presque un rouleau entier que nous sommes enfin parvenus à lire », Brent Seales, chercheur, université du Kentucky.

Une bibliothèque antique presque intacte

La villa d'Herculanum abritait l'une des rares bibliothèques privées de l'Antiquité parvenue jusqu'à nous. Un autre rouleau déchiffré grâce à l'IA porte l'inscription « Philodème, Du Dieu, Livre 8 », révélant que ce traité comptait plusieurs volumes, selon Trust My Science. Des chercheurs américains ont aussi identifié le mot grec « porphyras », désignant la couleur pourpre, sur un fragment distinct, rapporte Sciences et Avenir.

Une piste technique complémentaire a émergé en septembre : une équipe de Berkeley et du NIST a fabriqué de faux papyrus à l'encre au plomb, cuits entre 400 et 900 degrés, pour entraîner les algorithmes avec une vérité connue à l'avance, rapporte le média espagnol Que.es. Le plomb, contrairement au carbone, se détecte plus facilement aux rayons X, ce qui pourrait accélérer la lecture des rouleaux encore muets.

Les chercheurs de l'université du Kentucky espèrent achever le déchiffrement de l'ensemble des rouleaux déjà scannés dans les deux prochaines années, selon Le Point. Environ 300 cylindres carbonisés attendent encore d'être numérisés dans les collections d'Herculanum, d'après Québec Science.