30 ans de KDE : l'histoire du bureau Linux né en 1996

Le 14 octobre 1996, Matthias Ettrich, étudiant en informatique à l'université de Tübingen, publie un message sur Usenet. Il y dresse un constat sévère : X11 n'est qu'un système de fenêtrage, Motif une simple bibliothèque, et les gestionnaires de fenêtres de simples outils. Il n'existe, selon lui, aucune interface graphique libre pensée pour l'utilisateur final.

Ces 30 ans de KDE commencent donc par un appel à volontaires. Ettrich annonce un nouveau projet, le Kool Desktop Environment, et espère réunir 20 à 30 personnes pour le construire. Il liste les briques à créer : un tableau de bord, un gestionnaire de fichiers, une messagerie, un terminal, une aide hypertexte, le tout sous licence GPL, selon le récit détaillé par NextINpact. Le socle technique est déjà fixé : ce sera Qt, la bibliothèque d'interface de la société norvégienne Troll Tech.

« Programmierer gesucht! », Matthias Ettrich, fondateur du projet KDE.

Une embrouille de licence qui a enfanté GNOME

Le projet fédère vite. Dès août 1997, les développeurs se rassemblent à Arnsberg, et trois mois plus tard naît une association de droit allemand, KDE e.V. Mais un problème surgit rapidement : la licence de Qt, gratuite pour le logiciel libre mais interdisant la redistribution de versions modifiées, fait grincer des dents.

Debian et Red Hat refusent dans un premier temps de distribuer KDE. La contestation est assez vive pour faire naître deux projets concurrents : Harmony, une réécriture libre de Qt, et surtout GNOME, lancé en août 1997 par Miguel de Icaza et Federico Mena sur la bibliothèque GTK. GNOME était donc, à l'origine, un rejeton de la dispute autour de KDE. Le litige se règle finalement en septembre 2000, quand Qt 2.2 passe sous licence GPL, un accord repris sans changement lors des rachats de Troll Tech par Nokia en 2008 puis par Digia, devenue The Qt Company.

Des premières versions à Plasma 6.8

KDE 1.0 sort le 12 juillet 1998, moins de deux ans après le message fondateur. L'environnement n'est encore qu'une preuve de concept. Il faut attendre KDE 2.0, le 23 octobre 2000, pour que le projet gagne en maturité, puis Plasma 5 en 2014, qui rebâtit entièrement le bureau sur Qt 5 et les KDE Frameworks, selon les archives rassemblées par Tux Machines. Depuis 2024, Plasma 6, basé sur Qt 6, constitue le socle actuel de l'environnement.

Le projet célèbre son jubilé avec la publication de Plasma 6.8, prévue précisément pour la date anniversaire, d'après l'équipe de développement citée sur Planet KDE. L'Akademy, la conférence annuelle de la communauté, s'est tenue dès septembre à l'université technique de Graz, en Autriche, avec un débat sur un projet de bureau « natif IA », selon The Register.

Une campagne de dons pour préparer les 30 prochaines années

Pour marquer l'occasion, KDE e.V. a lancé une grande campagne de financement. Les internautes peuvent verser un don unique ou « adopter » une application via des contributions trimestrielles ou annuelles, en échange de quoi leur nom apparaît sur la page du projet.

Des fêtes d'anniversaire se tiennent le même jour un peu partout dans le monde, à Berlin, Barcelone, Paris, Brasília ou encore en Thaïlande, d'après le calendrier publié sur le site de la communauté KDE. Un concours parallèle, baptisé « 30 for 30 », invite par ailleurs chaque participant à lancer un projet environnemental tournant autour du chiffre 30, en écho au jubilé.