Phobos : 2031, la date où la mission MMX livrera ses échantillons

La mission japonaise Martian Moons eXploration (MMX) a décollé ce lundi 19 octobre 2026 en soirée depuis l'île de Tanegashima, au sud du Japon. À son bord, la fusée H3 de l'agence spatiale japonaise Jaxa emporte une sonde de quatre tonnes et un petit rover franco-allemand baptisé Idefix, développé par le Centre national d'études spatiales (Cnes) et l'agence allemande DLR.

L'objectif de la mission MMX est d'étudier les deux satellites naturels de Mars, Phobos et Déimos, et de rapporter sur Terre des échantillons du premier. Ce serait une première mondiale pour ce type de corps céleste. Le lanceur H3, de la même famille qu'Ariane 6, mesure 63 mètres de haut, selon Franceinfo.

Un petit rover de 25 kg en éclaireur

Idefix pèse 25 kg, d'après le Cnes. Il doit rester environ deux ans accroché à la sonde MMX avant d'être largué, courant 2028, à une cinquantaine de mètres d'altitude au-dessus de la surface de Phobos. Le rover servira alors d'éclaireur pendant une centaine de jours, selon le Cnes, en étudiant le comportement du sol avant l'arrivée de la sonde principale.

Ses observations doivent permettre de caractériser le terrain et de comprendre comment les roues interagissent avec une gravité extrêmement faible. MMX rejoindra ensuite Idefix environ six semaines plus tard pour procéder au premier prélèvement de roche, selon le Journal du CNRS.

Le mystère de l'origine de Phobos et Déimos

L'intérêt scientifique de la mission tient aussi à l'origine incertaine des deux lunes martiennes. Deux hypothèses s'affrontent depuis des décennies parmi les chercheurs.

« Il y a deux théories. Phobos et Déimos ressemblent à des astéroïdes, et auraient ainsi pu être capturés par la force d'attraction gravitationnelle de Mars. Mais leur trajectoire paraît bien étrange. Il pourrait donc s'agir du résultat d'un impact géant, mais ce n'est pas ce que nous montrent les observations sur sa composition pour l'instant. », Patrick Michel, astrophysicien, directeur de recherche CNRS à l'Observatoire de la Côte d'Azur.

La sonde MMX embarque neuf instruments scientifiques, dont le spectromètre MEGANE développé par la Nasa et le spectromètre imageur infrarouge MIRS, conçu par le Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique en partenariat avec le Cnes. Ces appareils doivent aider à sélectionner les sites d'atterrissage de la sonde et à analyser la composition minéralogique de Phobos.

Un retour sur Terre prévu en 2031

Après le passage d'Idefix, la sonde MMX doit se poser à son tour sur Phobos pour une durée de deux à trois heures et collecter au moins 10 grammes de roche, selon NextINpact. Elle observera ensuite Déimos sans s'y poser, avant de repartir des environs de Mars vers 2030.

Le voyage aller doit durer environ un an, avec une insertion en orbite martienne prévue en août 2027. La Jaxa espère récupérer la sonde et ses échantillons en 2031, avec un atterrissage programmé dans le désert australien. Cette mission intervient alors que les États-Unis ont abandonné en début d'année leur propre projet de retour d'échantillons martiens, Mars Sample Return, initialement porté par le rover Perseverance.