Transfert d'énergie en orbite : un test jamais réussi jusqu'ici

Le lancement doit avoir lieu depuis la base de Vandenberg, en Californie, à bord de la mission Transporter-18 de SpaceX. Star Catcher, start-up basée à Jacksonville, en Floride, y embarque son prototype Protostar pour une expérience inédite : transmettre de l'énergie en orbite entre deux satellites qui ne sont reliés par aucun câble.

Un test qui n'a jamais été tenté

Une fois en orbite, Protostar doit libérer un petit CubeSat, un satellite de la taille d'une boîte à chaussures équipé de panneaux solaires classiques. L'engin principal devra ensuite le repérer, le suivre puis diriger vers lui un faisceau laser porteur d'énergie. Les ingénieurs mesureront la quantité d'électricité reçue par le CubeSat et l'efficacité du transfert.

Si l'expérience réussit, ce sera la première fois qu'un faisceau laser transmet de l'énergie mesurable entre deux objets spatiaux non attachés l'un à l'autre, selon Wired. L'idée d'un réseau électrique spatial n'est pas neuve : elle figurait déjà dans une nouvelle d'Isaac Asimov en 1941, et la Nasa s'y était penchée dans les années 1970 avant d'y renoncer, faute de lancements abordables.

Comment fonctionne le réseau imaginé par Star Catcher

Le principe repose sur des satellites appelés « nœuds d'énergie ». Ils captent la lumière du Soleil à l'aide de lentilles, la concentrent, puis l'envoient sous forme de faisceau laser vers les panneaux solaires d'un satellite client. Selon Star Catcher, ce procédé peut fournir jusqu'à dix fois plus d'énergie que la lumière solaire diffuse.

L'enjeu dépasse les satellites d'observation classiques. Google prépare son propre projet de centre de données en orbite, baptisé Suncatcher, et doit justement envoyer un satellite expérimental le 1er octobre 2026 sur le même lanceur que Protostar. Ce type de projet, comme celui de l'institut sur l'intelligence artificielle générale que Google a créé en septembre, réclame une énergie considérable, difficile à embarquer sous forme de simples batteries. La consommation électrique des futurs data centers, qu'ils soient terrestres comme celui qui a provoqué des démissions en cascade dans l'Indre ou spatiaux, devient un sujet central pour ces entreprises.

Des financements et des clients déjà là

Ce record au sol, obtenu en octobre 2025 au centre spatial Kennedy de la Nasa, dépasse les 800 watts atteints quelques mois plus tôt par la Darpa, l'agence de recherche militaire américaine, avec un système comparable. Star Catcher affirme aussi avoir validé fin 2025 son logiciel de détection et de suivi lors d'une mission appelée Sextant Alpha, une étape jugée nécessaire avant de tenter un transfert entre deux engins en mouvement dans l'espace.

Andrew Rush, PDG et cofondateur de Star Catcher, situe l'ambition de l'entreprise sur le long terme.

« des services commerciaux significatifs d'approvisionnement en énergie en orbite avant la fin de la décennie », Andrew Rush, PDG et cofondateur de Star Catcher.

Prochaines étapes et concurrents

Aucun tarif commercial n'est encore public, et un accès ouvert au marché avant 2027 paraît improbable selon les informations disponibles. Star Catcher prévoit d'enchaîner, sur deux ans, plusieurs missions de démonstration transmettant davantage de courant sur des distances plus longues, avant de viser des services commerciaux avant la fin de la décennie. Pour couvrir l'orbite basse terrestre, l'entreprise veut à terme déployer une constellation d'environ 200 satellites.

Google et SpaceX figurent parmi les entreprises en discussion avec Star Catcher, sans qu'un accord commercial n'ait été annoncé à ce stade. D'autres acteurs du secteur spatial, à l'image de ceux qui développent des offres d'internet par satellite, suivent également de près la question de l'alimentation électrique en orbite, un facteur qui limite aujourd'hui la durée de vie et les capacités de calcul des engins spatiaux.