Tempête solaire : le GPS des voitures autonomes fausse de 10 m

Une tempête solaire survenue en novembre 2025 a suffi à faire dévier les systèmes GPS de plusieurs mètres à travers les Etats-Unis, au point de menacer la sécurité des voitures autonomes. C'est la conclusion d'une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters et relayée par 20 Minutes.

Le 11 novembre 2025, une éruption solaire de classe X5.1 a frappé la haute atmosphère terrestre. Elle a provoqué une tempête géomagnétique de niveau 4 sur une échelle qui en compte 5, perturbant les récepteurs GPS aux Etats-Unis et au Canada pendant près de six heures. Le vent solaire a modifié l'ionosphère, cette couche d'air électrisé que traversent les signaux satellites, en déformant leur trajectoire jusqu'aux récepteurs au sol.

Une équipe de chercheurs a mesuré l'ampleur du décalage

Une équipe de l'Aerospace Corporation, dirigée par le physicien spatial Endawoke Yizengaw, a croisé des images de caméras filmant les aurores boréales avec les mesures de dizaines de stations au sol pour reconstituer l'épisode. Résultat : l'erreur de localisation a pu dépasser dix mètres par endroits, contre une marge d'erreur habituelle d'environ un mètre. Les perturbations se sont étendues quasiment d'un bout à l'autre du territoire américain, jusqu'en Floride.

Pour une voiture autonome, qui se recale en partie sur le GPS, un tel décalage peut suffire à confondre sa voie avec la voisine. Les chercheurs estiment qu'une erreur de seulement un à deux mètres peut déjà poser des difficultés sérieuses aux véhicules autonomes et à l'agriculture de précision.

« Si la supertempête de novembre s'était produite pendant la saison agricole dans le secteur américain, elle aurait pu causer des pertes économiques importantes pour l'industrie agricole américaine, en plus d'affecter l'industrie des transports autonomes », Endawoke Yizengaw et son équipe, chercheurs, Aerospace Corporation.

Les tracteurs guidés par satellite déjà touchés

Les engins agricoles automatisés, qui dépendent eux aussi du GPS pour planter et récolter en lignes droites, ont également été perturbés par la tempête de novembre 2025. Pour un tracteur, un décalage d'une dizaine de mètres peut suffire à manquer un sillon, avec un gaspillage de graines et de carburant à la clé.

Un précédent existe. En mai 2024, une tempête solaire similaire avait frappé en pleine saison des semis. Selon l'économiste Terry Griffin, de l'université d'Etat du Kansas, cité par Les Numériques, elle avait coûté plus de 565 millions de dollars aux agriculteurs américains en erreurs de guidage.

« des problèmes catastrophiques pour l'agriculture de précision et les véhicules autonomes », Endawoke Yizengaw et son équipe, chercheurs, Aerospace Corporation.

Des chiffres qui inquiètent les chercheurs

Ces chiffres montrent que l'ampleur des dégâts dépend fortement du moment où survient la tempête. La saison agricole reste la période la plus critique, mais le développement rapide des robotaxis dans les métropoles américaines expose désormais aussi les transports urbains à ce type de risque.

Une meilleure anticipation réclamée

Les auteurs de l'étude appellent à mieux anticiper les éruptions solaires et à intégrer leurs effets potentiels sur les systèmes de navigation dans la conception des véhicules autonomes. Aucune source ne fait état, à ce stade, d'un accident réel provoqué par cette tempête de novembre 2025 : les chercheurs se sont concentrés sur la mesure des perturbations, sans confirmer de sinistre directement lié au phénomène.

Les villes qui autorisent la circulation de voitures sans conducteur, ainsi que les constructeurs de matériel agricole automatisé, sont désormais invités à intégrer ce risque solaire dans leurs protocoles de sécurité, à l'approche du prochain pic d'activité du Soleil.