OpenAI consommation eau : la comparaison d'Altman jugée fausse

La question de l'OpenAI consommation eau est redevenue brûlante début septembre 2026, quand Sam Altman a comparé la consommation d'eau de ChatGPT à celle de la production d'une amande. Une déclaration qui a relancé un débat vieux de plusieurs années : personne, en dehors d'OpenAI, ne connaît le chiffre réel.

Ce qu'a dit Sam Altman sur la consommation d'eau de ChatGPT

La comparaison avec l'amande californienne

Lors d'une interview début septembre 2026 rapportée par Tom's Hardware, le patron d'OpenAI a tenté de minimiser l'impact hydrique de son service. Selon ses propos, repris mot pour mot par le site spécialisé :

« for every 38,000 ChatGPT queries, that is the same amount of water that is used in the production of a single almond in California… This is like the full-on, you know, total true water accounting, not just what's running in one data center », Sam Altman, PDG d'OpenAI.

Altman a ajouté que les grands data centers modernes ne consommeraient pas plus d'eau qu'un immeuble de bureaux, où les gens « font tourner les éviers et les toilettes ». Le site PolitiFact a vérifié cette affirmation le 4 septembre 2026 et l'a jugée « Mostly False » (plutôt fausse). Selon une étude de 2019 citée par PolitiFact, produire une seule amande en Californie nécessite 3,2 gallons d'eau, soit environ 12 litres, loin des quantités impliquées par le calcul d'Altman. Les vérificateurs ont retenu une estimation plus réaliste, autour de 6 litres (1,5 gallon) par amande en tenant compte des méthodes agricoles actuelles.

Les chiffres de son blog : 0,000085 gallon par requête

Le calcul d'Altman repose en réalité sur un billet de blog publié en 2025, où il avançait qu'une requête moyenne de ChatGPT consomme environ 0,34 watt-heure d'électricité et 0,000085 gallon d'eau, soit à peu près 0,32 millilitre. Selon ses propres mots, rapportés par BusinessDay et DatacenterDynamics :

« The average query uses about 0.34 watt-hours, about what an oven would use in a little over one second, or a high-efficiency lightbulb would use in a couple of minutes. It also uses about 0.000085 gallons of water; roughly one-fifteenth of a teaspoon. », Sam Altman, PDG d'OpenAI.

Le problème, souligné par PolitiFact comme par le site spécialisé DatacenterDynamics, c'est qu'OpenAI n'a jamais publié la méthode de calcul derrière ce chiffre. L'entreprise n'a pas non plus répondu aux demandes de précisions formulées par ces médias.

Pourquoi ce calcul est contesté

Un écart d'estimations de 1 à 50 millilitres selon les études

Les estimations indépendantes de la consommation d'eau par requête varient dans des proportions considérables :

• Sam Altman (blog, 2025) : environ 0,32 ml par requête, soit un quinzième de cuillère à café
• Une étude du 1er septembre 2026 citée par PolitiFact : entre 0,6 et 17 ml par requête pour le modèle GPT-4o, selon la longueur de la réponse
• EcoLogits (organisation à but non lucratif) : 6,11 ml d'eau pour rédiger un e-mail avec GPT-5.5
• Le chercheur Shaolei Ren, de l'université de Californie à Riverside, a révisé en août 2026 son estimation d'une requête GPT-4 à environ 15 ml, dont seulement 5 ml liés au refroidissement sur site, selon The Atlantic
• L'estimation initiale de Ren et du Washington Post en 2024 évaluait à 519 ml la consommation pour rédiger un e-mail de 100 mots avec GPT-4, chiffre aujourd'hui jugé dépassé
• Tom's Hardware évalue, à partir des déclarations passées d'Altman lui-même, une fourchette de 1 à 50 ml par réponse, soit entre 85 et 5 500 requêtes nécessaires pour égaler l'eau d'une amande

Cet écart, qui va d'un facteur 1 à plus de 50, illustre à quel point les chiffres dépendent des hypothèses retenues : type de refroidissement du data center, origine de l'électricité, localisation géographique et saison.

OpenAI ne publie aucune donnée vérifiable

Selon le centre de recherche allemand Netzpolitik, qui a enquêté sur le sujet en août 2026, « Google, OpenAI, Anthropic et consorts ne communiquent aucune donnée vérifiable et complète sur la consommation d'eau de leurs services d'IA ». Le site rare.org, dans un document publié en mai 2026 sur l'eau et l'IA, confirme : OpenAI ne publie pas de données sur l'eau, contrairement à Google ou Microsoft qui disposent de rapports environnementaux annuels. Les chercheurs doivent donc estimer la consommation à partir de sources indirectes, comme l'a fait l'équipe de Shaolei Ren dès 2023.

La consommation d'eau de l'IA en chiffres

Les géants de la tech comparés

Faute de données OpenAI, les rapports environnementaux des géants qui hébergent une partie de l'infrastructure d'intelligence artificielle donnent une idée de l'ampleur du phénomène. Voici les chiffres les plus récents, pour l'année 2025 sauf mention contraire :

Ces chiffres concernent l'ensemble des activités des entreprises, bureaux compris, et pas uniquement l'intelligence artificielle. Mais la tendance est nette : tous les grands fournisseurs de cloud et d'IA voient leur consommation d'eau grimper fortement depuis 2020.

L'eau indirecte, liée à la production d'électricité, domine le bilan

Selon une estimation reprise par CBS News et citée dans une compilation de statistiques sur l'environnement et l'IA publiée en août 2026, plus de 92 % de la consommation d'eau attribuée à l'intelligence artificielle est « indirecte », c'est-à-dire liée à la production de l'électricité qui alimente les data centers, plutôt qu'au refroidissement direct des serveurs. Une équipe de chercheurs des Nations unies a calculé que l'empreinte eau liée à l'électricité des data centers pourrait avoir atteint 4 500 milliards de litres en 2025 dans le monde, selon Netzpolitik. La même source indique que la consommation d'eau pour le seul refroidissement des data centers s'élevait à 239 milliards de litres en 2024 à l'échelle mondiale, et pourrait presque tripler d'ici 2030 pour atteindre 664 milliards de litres. Les data centers spécialisés dans l'intelligence artificielle consommeraient déjà deux fois plus d'eau que les data centers classiques, et leur part dans la consommation totale des data centers devrait passer d'environ un cinquième en 2024 à plus de la moitié en 2030.

Le cabinet Morgan Stanley, cité par le site Exploding Topics, va plus loin : il projette que les data centers d'IA consommeront plus de 1 068 milliards de litres d'eau par an d'ici 2028, soit une multiplication par 11 par rapport à 2024.

Des data centers contestés sur le terrain

Au-delà des chiffres globaux, plusieurs cas locaux illustrent les tensions. Selon L'Informaticien, qui cite une enquête de l'Associated Press, le data center soutenu par Microsoft pour OpenAI dans l'Iowa puise son eau dans les rivières Raccoon et Des Moines. Microsoft a reconnu que sa consommation d'eau avait augmenté de 34 % entre 2021 et 2022 pour atteindre 6,4 milliards de litres. En 2022, l'entreprise de gestion de l'eau West Des Moines Water Works avait prévenu qu'elle n'envisagerait les futurs projets de data centers qu'à condition que des mesures de réduction de la consommation d'eau soient mises en place.

En Géorgie, un site du comté de Fayette a consommé 29 millions de gallons d'eau en quinze mois, selon Tom's Hardware, tandis qu'un autre projet dans le comté de Morgan aurait rendu l'eau des riverains boueuse. En Californie, le plus grand projet de data center dédié à l'IA de l'État est poursuivi en justice pour obtenir l'accès à 287 millions de gallons d'eau du fleuve Colorado, soit 0,03 % de l'approvisionnement de l'Imperial Valley.

Comment relativiser ces chiffres

Pour replacer l'OpenAI consommation eau dans son contexte, plusieurs points de comparaison permettent de mesurer l'ordre de grandeur :

• Aux États-Unis, l'agriculture a consommé près de 30 000 milliards de gallons d'eau pour l'irrigation des cultures en 2020, selon le dernier décompte disponible cité par PolitiFact
• L'ensemble des data centers américains, IA comprise, a utilisé environ 228 milliards de gallons d'eau en 2023
• OpenAI affirme que ChatGPT traite environ un milliard de requêtes par jour, selon des propos d'Altman rapportés par la BBC Indonésie
• Selon Ground News, OpenAI compterait désormais près de 900 millions d'utilisateurs actifs hebdomadaires
• Un grand data center peut consommer jusqu'à 5 millions de gallons d'eau par jour, soit l'équivalent de la consommation d'une ville de 10 000 à 50 000 habitants, toujours selon Ground News
• L'entraînement initial de GPT-3 aurait consommé environ 700 000 litres d'eau directement et 5,4 millions de litres au total, selon les travaux de l'équipe Li et al. cités par rare.org, tandis que Tom's Hardware évoque près de 185 000 gallons avec des systèmes plus anciens

Ces comparaisons montrent que, rapportée à l'ensemble des usages de l'eau, la part de l'intelligence artificielle reste pour l'instant minoritaire, mais qu'elle progresse à un rythme bien plus rapide que l'agriculture ou l'usage domestique, et que son opacité reste le principal obstacle à tout débat chiffré sérieux.

Questions fréquentes

Quelle est la véritable consommation d'eau d'une requête ChatGPT ?

Il n'existe pas de chiffre officiel vérifié. Sam Altman avance 0,32 ml par requête, mais des chercheurs indépendants estiment une fourchette bien plus large, de 0,6 à 17 ml selon une étude de septembre 2026, voire jusqu'à 15 ml pour un prompt GPT-4 selon le chercheur Shaolei Ren.

Pourquoi la comparaison d'Altman avec l'amande a-t-elle été jugée fausse ?

PolitiFact a estimé le 4 septembre 2026 que le calcul d'Altman, 38 000 requêtes pour une amande, surestimait largement l'efficacité hydrique de ChatGPT, puisque produire une amande nécessite entre 3,2 et 6 litres d'eau selon les études, un chiffre incompatible avec les 0,32 ml par requête avancés ailleurs par Altman lui-même.

OpenAI publie-t-elle ses propres données de consommation d'eau ?

Non. Selon Netzpolitik et le document de rare.org, OpenAI ne publie aucun rapport détaillé sur sa consommation d'eau, contrairement à Google, Microsoft ou désormais Amazon, qui ont chacun communiqué des chiffres dans leurs rapports environnementaux 2025 ou 2026.

Quelle entreprise tech consomme le plus d'eau pour ses data centers ?

D'après les rapports environnementaux compilés par Netzpolitik, Google arrive en tête avec 41 milliards de litres d'eau consommés en 2025, loin devant Microsoft (8,1 milliards de litres) et Amazon, qui a pour la première fois révélé un chiffre de 9,4 milliards de litres prélevés en 2025.

L'eau utilisée pour refroidir les data centers est-elle perdue définitivement ?

Pas toujours. Google affirme avoir reconstitué environ 78 % de l'eau prélevée en 2025, et Microsoft se dit « water positive » depuis son exercice 2025, c'est-à-dire qu'elle restituerait plus d'eau qu'elle n'en prélève. Mais une partie de l'eau utilisée pour le refroidissement par évaporation s'échappe définitivement sous forme de vapeur, ce que les experts appellent la consommation « réellement perdue », par opposition à l'eau simplement prélevée puis restituée.