Pourquoi l'astéroïde Apophis ne percutera pas la Terre en 2029

Un collégien du Nord s'est inquiété après avoir vu une vidéo sur TikTok. James, élève de 4e au collège Turgot à Denain, a interrogé Franceinfo après avoir visionné un contenu du créateur Mohamed Space. "J'ai vu qu'un astéroïde risque de percuter la Terre et qu'on va tous mourir. Est-ce que c'est vrai ?" demande-t-il.

« J'ai vu qu'un astéroïde risque de percuter la Terre et qu'on va tous mourir. Est-ce que c'est vrai ? », James, élève de 4e au collège Turgot de Denain.

La réponse est non. L'astéroïde Apophis, surnommé le "dieu du chaos", va bien passer près de la Terre le vendredi 13 avril 2029, selon l'agence spatiale européenne (ESA). Mais il le fera à 32 000 kilomètres de la surface terrestre, une distance qui exclut tout risque d'impact selon les calculs des astronomes.

Un objet suivi depuis 2004

Apophis a été découvert en décembre 2004. À l'époque, les premières observations avaient évalué à 2,7 % la probabilité d'une collision avec la Terre en 2029, un chiffre rapporté par Francetvinfo. Ce taux, jugé non négligeable, avait valu à l'astéroïde son nom, emprunté à la divinité égyptienne de la destruction.

De nouvelles observations, notamment radar, ont ensuite permis d'affiner sa trajectoire. Dès décembre 2004, des données d'archive ont montré que la collision était très improbable. Le passage rapproché du 6 mars 2021, à 17 millions de kilomètres de la Terre, a encore réduit l'incertitude. Résultat : l'ESA affirme désormais que tout risque de collision est écarté pour au moins les 100 prochaines années.

Un astéroïde de la taille d'un paquebot

Apophis mesure environ 370 mètres de diamètre, soit la taille d'un bateau de croisière ou d'un porte-avions selon les comparaisons. Son diamètre dépasse le seuil de 140 mètres à partir duquel la Nasa classe un astéroïde comme "potentiellement dangereux". Mais cette classification désigne une catégorie de suivi, pas une menace avérée.

Le vendredi 13 avril 2029, l'astéroïde deviendra visible à l'œil nu depuis certaines régions d'Afrique et d'Asie, selon l'ESA. Il passera à l'intérieur de l'orbite des satellites géostationnaires, un phénomène que les scientifiques jugent exceptionnel. L'astrophysicien Patrick Michel, spécialiste de la question, avait relativisé ce type de crainte auprès de Francetvinfo.

« Les fréquences d'impact d'objets de la taille d'Apophis sont de tous les 100 000 ans en moyenne ! Si on craint un tel impact, il vaut mieux ne plus jamais prendre sa voiture ! », Patrick Michel, astrophysicien.

Des missions scientifiques en préparation

Le passage de 2029 reste un événement rare pour les astronomes. Selon l'ESA, un astéroïde de cette taille ne s'approche de la Terre qu'une fois tous les 5 000 à 10 000 ans. Les agences spatiales américaine et européenne prévoient d'envoyer des sondes pour observer comment le survol modifiera l'astéroïde, notamment sa vitesse de rotation.

La mission européenne Ramses doit être lancée en avril 2028 pour arriver près d'Apophis en février 2029, deux mois avant le passage au plus près de la Terre. D'autres chercheurs, à l'université de Madrid, ont par ailleurs étudié les conséquences de ce frôlement sur la structure même de l'astéroïde, dont jusqu'à 90 % des roches de surface pourraient se détacher selon un scénario de faible densité.

Une étude publiée dans The Planetary Science Journal a par ailleurs écarté un autre scénario redouté : celui d'une collision d'Apophis avec un autre astéroïde qui le dévierait vers la Terre. Des chercheurs canadiens ont calculé les trajectoires de 1,3 million d'astéroïdes connus dans le système solaire et exclu cette possibilité. Apophis a depuis été retiré des listes d'objets à risque de l'ESA et de la Nasa.