Sentinel-3C et Flex en orbite grâce à fusée Vega-C

Lundi 14 septembre 2026 à 22h21 heure locale, la fusée Vega-C s'est élancée du Centre spatial guyanais, marquant son deuxième décollage de l'année. Opéré par l'italien Avio, ce vol de la fusée Vega-C portait la désignation VV30 et s'est produit à 3h21 le 15 septembre à Paris.

À son bord, deux satellites d'observation de la Terre : Sentinel-3C, pour le compte de la Commission européenne, et Flex, pour l'Agence spatiale européenne (ESA). Les deux engins ont été placés sur une orbite héliosynchrone commune, à environ 814 km d'altitude, avec une inclinaison de 98,6 degrés, selon le Centre national d'études spatiales (CNES). La mission a duré près de deux heures, du décollage à la séparation du dernier satellite.

Deux satellites au service du climat

Sentinel-3C est le troisième satellite du programme Copernicus d'observation de la Terre. D'une masse au lancement d'environ 1 140 kg, il évoluera en orbite basse pendant une durée opérationnelle de 7,5 ans et rejoindra le satellite Sentinel-3B déjà en service, rapporte 20 Minutes. Ses instruments mesureront la température et la couleur des océans, la hauteur des vagues, les courants marins, mais aussi l'occupation des sols pour optimiser les rendements agricoles.

« Les satellites Sentinel-3 se distinguent par l'emport de quatre instruments de pointe qui fournissent des mesures essentielles sur la température de surface, la couleur et la hauteur des océans ainsi que sur les surfaces terrestres, notamment la végétation, la température des sols, la qualité des eaux intérieures (lacs, rivières) et la détection des incendies », Thales Alenia Space, concepteur du satellite.

Flex, pour Fluorescence Explorer, développé par Thales Alenia Space pour l'ESA, a une mission différente. Il captera la lumière rouge émise par les plantes lors de la photosynthèse, afin de mesurer l'impact des vagues de chaleur sur la végétation et la santé des écosystèmes à l'échelle mondiale. Sentinel-3C et Flex ont été présentés comme complémentaires par Dirk Bernaerts, responsable de la mission d'exploration de la Terre à l'ESA.

« fournira des informations en temps quasi réel pour soutenir les prévisions océaniques, la surveillance climatique, la gestion environnementale et la recherche scientifique », l'ESA.

Vega-C, une fusée qui monte en puissance

Vega-C peut placer jusqu'à 2 300 kg en orbite terrestre basse. Il pèse 210 tonnes sur la rampe de lancement et repose sur trois étages à propergols solides, complétés par un quatrième étage à propergol liquide qui assure la précision du placement en orbite. Ce lancement est le sixième de 2026 depuis le Centre spatial guyanais, le huitième de la famille Vega-C et le trentième de la famille des lanceurs Vega depuis le premier décollage en 2012, selon un communiqué du CNES.

« est essentielle à l'heure du changement climatique que nous connaissons », Simonetta Cheli, directrice du programme d'observation de la Terre de l'ESA.

Un programme européen en plein essor

Ce succès de Vega-C s'inscrit dans une série de tirs réussis pour le spatial européen en 2026. Ariane 6 a déjà effectué quatre lancements réussis cette année, et la start-up allemande Isar Aerospace a réalisé le premier vol d'une fusée, Spectrum, depuis le sol européen, au départ du cercle polaire en Norvège, rappelle 20 Minutes. L'Europe cherche ainsi à reconstruire une autonomie d'accès à l'espace, après plusieurs années de dépendance à des lanceurs étrangers, un effort auquel doit aussi contribuer le futur tir de la fusée Baguette One depuis les Landes.

Le Centre européen des opérations spatiales de l'ESA, situé en Allemagne, a confirmé avoir reçu les premiers signaux des deux satellites peu après leur séparation, assurant qu'ils avaient tous deux établi le contact avec le centre de contrôle au sol. Les deux engins entament désormais leur phase de mise en service, avant de commencer leurs observations opérationnelles sur le climat et les écosystèmes terrestres.