Vortex pourrait transporter des astronautes, confirme OHB

L'avion spatial Vortex, développé par le français Dassault Aviation et l'allemand OHB, pourrait à terme transporter des astronautes comme alternative aux capsules spatiales. C'est ce qu'a déclaré Markus Moeller, directeur général adjoint d'OHB, lundi 15 septembre, lors d'une rencontre avec l'association des journalistes de l'aérospatial (AJPAE).

Contrairement aux capsules qui amerrissent ou atterrissent de façon moins précise, Vortex serait capable de rentrer dans l'atmosphère et de se poser sur une piste de manière pilotée et programmée. Les responsables d'OHB, qui apporte au projet son expertise en vol orbital, navigation et matériaux résistants aux hautes températures, mettent en avant cet atout.

« Avec une capsule, on a certainement une solution qui a ses avantages, mais on pilote moins bien les zones d'atterrissage et les récupérations », des responsables d'OHB.

Un projet lancé au Bourget, rejoint par les Allemands

Le projet a été lancé par Dassault Aviation au salon du Bourget en juin 2025, avant qu'OHB, acteur majeur des satellites européens, ne le rejoigne en mai 2026. L'État français lui a apporté son soutien la semaine dernière, lors du premier sommet international sur l'Espace organisé à Paris, où l'Europe s'est fixé comme priorité de développer ses propres capacités de vol habité.

Dassault développe depuis 2025, en partenariat avec la Direction générale de l'armement (DGA), un démonstrateur baptisé Vortex-D, long de 4 mètres, destiné à éprouver les technologies de vol à vitesse hypersonique. Une enveloppe de 30 millions d'euros avait été débloquée à cet effet dès juin 2025 par le ministre des Armées Sébastien Lecornu.

Un calendrier qui dépend des financements

Le développement doit suivre quatre étapes incrémentales : Vortex-D (démonstrateur), Vortex-S (Smart Free Flyer), Vortex-C (version cargo) et enfin Vortex-M, la version habitée. Un premier lancement suborbital du démonstrateur est prévu en 2028, suivi d'un prototype opérationnel en 2031.

La date d'un éventuel vol habité reste en revanche indéterminée. Elle dépendra des moyens que l'Agence spatiale européenne (ESA) décidera d'y consacrer lors de sa miniconférence ministérielle prévue le 15 décembre à Rome, un rendez-vous qui devrait, selon Alain Bories, conseiller du PDG d'OHB, « donner des orientations ».

« Le vol habité en soi est très compliqué parce qu'il faut prendre tellement de précautions », a toutefois souligné Markus Moeller, qui estime que le développement de stations spatiales privées pourrait créer un besoin durable de présence humaine en orbite basse.

« Le vol habité en soi est très compliqué parce qu'il faut prendre tellement de précautions », Markus Moeller, directeur général adjoint d'OHB.

Le contexte d'une course européenne au vol habité

Le projet Vortex s'inscrit dans une dynamique plus large, portée aussi par d'autres initiatives tricolores comme le lancement de la fusée Baguette One depuis les Landes, prévu en 2027. Jeudi dernier, l'ESA et la start-up française The Exploration Company ont signé un contrat de 760 millions d'euros portant sur le transport de la capsule cargo Nyx par une fusée Ariane 6 vers l'ISS fin 2028, une étape qui ouvre la voie à de futurs vols habités européens.

Emmanuel Macron a fixé à l'Europe l'objectif d'envoyer ses propres astronautes dans l'espace d'ici dix ans. Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a chiffré à 10 milliards d'euros sur dix ans l'investissement nécessaire pour que l'Europe atteigne son indépendance spatiale.

Dassault Aviation, qui a livré 37 Falcon et 26 Rafale en 2025 selon son rapport annuel, table sur un chiffre d'affaires en hausse à 8,5 milliards d'euros pour 2026. Le groupe entend financer une partie du développement de Vortex sur ses fonds propres, en complément du soutien public déjà obtenu auprès de la DGA et du Centre national des études spatiales.