Astrolab dévoile LUMIS, une borne solaire mobile pour électrifier la Lune

Cet article s'adresse à un lectorat professionnel très ciblé : industriels du spatial, équipementiers, PME sous-traitantes et institutions françaises (CNES, ESA) susceptibles de travailler sur les futures infrastructures lunaires. Les dirigeants d'entreprises non liées au secteur spatial trouveront ici un cas d'école sur les modèles économiques d'infrastructure partagée, transposable à d'autres secteurs.

Astrolab a présenté LUMIS le 4 novembre. Ce module produit de l'électricité et assure les communications sur la Lune. Son originalité : il ne reste pas sur son site d'atterrissage, un rover le déplace vers les zones les mieux exposées au Soleil.

Ces bornes solaires lunaires sont conçues pour le pôle Sud de la Lune, où le Soleil reste collé à l'horizon. Des panneaux posés à plat y seraient mal exposés. LUMIS (Lunar Utility Module for Industrial Services) se présente donc comme une tour verticale de panneaux solaires, avec des batteries, un système de transfert d'énergie sans fil, un ordinateur embarqué et une liaison haut débit vers la Terre.

Un rover pour choisir le meilleur emplacement

La particularité du dispositif tient au transport. Un atterrisseur se pose là où le terrain est sûr, pas forcément là où la lumière et la vue sur la Terre sont idéales. Selon Astrolab, décaler un équipement de 50 mètres peut coûter des centaines d'heures d'obscurité supplémentaires, ou faire passer une vue quasi permanente sur la Terre à environ la moitié du temps.

Le rover FLEX, développé en interne par Astrolab, récupère les modules livrés par un même atterrisseur cargo et les installe à des dizaines de kilomètres, au meilleur endroit. Un seul véhicule suffit alors pour tous les modules, au lieu d'équiper chacun de roues. Cela réduit la masse transportée, donc le nombre de vols nécessaires.

Un réseau qui relie les cratères lunaires

Une fois installés, les modules LUMIS communiquent entre eux par liaisons longue portée et couvrent les environs en Wi-Fi et en 5G. Astrolab cite l'exemple de la crête qui relie les cratères Shackleton et de Gerlache, convoitée par les missions habitées mais d'où la Terre est mal visible. Des modules posés en hauteur sur le massif Malapert ou le mont Mouton garderaient un contact quasi permanent avec la Terre tout en voyant cette crête à plus de 100 kilomètres.

Les premiers modules de démonstration produiront 2 kW, l'équivalent d'un gros radiateur électrique. Les générations suivantes viseraient 20 kW chacune, et un réseau de plusieurs modules pourrait dépasser 100 kW, avant même l'arrivée de centrales nucléaires lunaires. Chaque module est conçu pour tenir plus de 400 heures sur ses réserves tout en continuant d'alimenter les équipements branchés.

Un marché émergent autour des infrastructures lunaires

Avec les rovers FLEX, LUMIS forme ce qu'Astrolab appelle LUNAR OS, et l'entreprise se présente désormais comme « The Lunar Operations Company ». Le principe est celui d'un fournisseur d'énergie : les clients paieraient l'accès et la consommation, sur des équipements partagés pour les petits usagers ou dédiés pour les plus gourmands.

Ce marché de l'énergie et des infrastructures lunaires reste à ses débuts, et Astrolab n'a pas communiqué publiquement de comparatif chiffré avec d'éventuels concurrents positionnés sur des offres similaires de tours d'énergie ou de réseaux de communication lunaires.

Ce que ça change pour votre entreprise

Les fournisseurs d'équipements de communication, de capteurs et de rovers trouvent là un nouveau marché : vendre l'accès à une infrastructure partagée plutôt que construire sa propre installation sur la Lune.

Concrètement, une PME française spécialisée dans l'électronique embarquée, les capteurs environnementaux ou les systèmes de télécommunication peut envisager deux voies d'entrée sur ce segment, sans avoir à financer seule une mission lunaire complète :

• Se positionner comme sous-traitant d'un opérateur comme Astrolab, en proposant des composants (capteurs, cartes de communication, systèmes de gestion d'énergie) compatibles avec les futurs modules LUMIS ou les rovers FLEX, via les canaux de partenariat industriel que l'entreprise annonce généralement lors de ses communications publiques ou sur son site.
• Répondre aux appels à projets du CNES ou de l'Agence spatiale européenne (ESA) consacrés aux services lunaires et aux infrastructures de surface, qui financent régulièrement des études de faisabilité et des démonstrateurs portés par des PME et ETI françaises du spatial.

Pour ces entreprises, le modèle d'abonnement à l'énergie et à la connectivité porté par Astrolab illustre une tendance de fond : plutôt que d'investir dans sa propre infrastructure lunaire, il devient possible de louer l'accès à un réseau partagé, ce qui abaisse le capital nécessaire pour tester une offre ou un équipement en conditions réelles.