35 000 exemplaires vendus, un roman jugé "écrit par IA" à 95%

Un compte anonyme sur X a lancé la polémique lundi 21 septembre, au lendemain de l'attribution du prix du roman Fnac 2026 à Thélyson Orélien. Le compte accuse l'auteur d'avoir eu recours à l'intelligence artificielle pour écrire, au moins en partie, son premier roman "C'était ça ou mourir", décrit comme écrit par IA à l'aide d'un logiciel de détection.

Paru le 19 août chez Grasset après une première édition québécoise au Boréal en mars, le livre raconte un récit d'exil. Il s'est écoulé à près de 35 000 exemplaires en cinq semaines, selon Le Monde, et figure déjà dans les premières sélections du Goncourt, du Renaudot, du Femina et du Médicis.

Un détecteur d'IA au cœur du doute

Le compte à l'origine de l'accusation s'appuie sur Pangram, un détecteur d'IA développé par une start-up américaine. Selon lui, ce logiciel afficherait un taux d'erreur de seulement 0,0041 %, soit environ un texte humain sur 24 400, rapporte Le Figaro. Le Monde affirme avoir testé l'outil sur plus de la moitié du livre : plus de 95 % du texte aurait été classé comme rédigé par une IA, avec un "niveau de confiance élevé".

Mais des spécialistes contestent la fiabilité de ce type d'outil. Une étude de Stanford, citée par la romancière Zoé Sagan, rappelle que chez des auteurs non natifs, le taux de faux positifs peut dépasser 60 %, ce qui alimente l'hypothèse d'une confusion entre le style singulier d'Orélien et un texte généré. Le Figaro souligne également qu'un détecteur d'IA produit une estimation statistique, insuffisante à elle seule pour établir un usage réel de l'intelligence artificielle.

L'auteur et Grasset contre-attaquent

Dans une déclaration transmise mardi par son éditeur, Thélyson Orélien affirme que la genèse de son roman est antérieure à l'essor des IA génératives.

« J'ai commencé à écrire C'était ça ou mourir à l'automne 2017 et j'en ai achevé le premier jet en 2019 », Thélyson Orélien, romancier.

Les éditions Grasset ont apporté leur soutien à l'écrivain dès mardi, dénonçant des propos qui "blessent affreusement l'écrivain au parcours exceptionnel", selon Actualitté. Auprès du Figaro, l'auteur assure aussi être victime d'attaques racistes et dit réunir des éléments pour étayer ses propos.

L'autrice Virginie Despentes a pris publiquement sa défense mercredi soir sur le plateau de "C Ce Soir", sur France 5.

« Pangram, va te faire foutre », Virginie Despentes, autrice.

Les libraires continuent de défendre le livre

Malgré la polémique, les professionnels du livre restent prudents et ne renoncent pas à mettre en avant le roman. Chez Lamartine, dans le XVIe arrondissement parisien, le libraire Stanislas Rigot se dit "un petit peu surpris" mais continue de présenter le titre comme la meilleure vente en littérature de la rentrée.

« Ce matin, on l'a encore bien vendu », Stanislas Rigot, libraire chez Lamartine.

Même constat chez Libre Ere, dans le XIe arrondissement, où l'on relativise l'accusation faute de preuve tangible. À Saint-Pol-de-Léon, dans le Finistère, François Michel, de la librairie Livres in Room, va plus loin et s'interroge sur les motivations réelles de la polémique, évoquant un possible règlement de comptes autour du départ d'Olivier Nora, qui a préparé sa dernière rentrée littéraire chez Grasset.

Sur le seul marché français, l'ouvrage totalisait 31 914 exemplaires vendus à l'issue de la semaine du 7 au 13 septembre, selon les données Edistat citées par Actualitté, le plaçant au 8e rang des meilleures ventes toutes catégories. La controverse n'a, pour l'instant, ni entamé les ventes en librairie ni retiré le roman des listes des grands prix littéraires de l'automne.