Des traces de consommation de bétel vieilles de 25.000 ans

Une étude publiée le 9 septembre 2026 dans la revue Science Advances établit ce qui pourrait être la plus ancienne consommation de drogue jamais documentée chez l'être humain. Des archéologues de l'université Griffith, en Australie, ont analysé les dents de deux chasseurs-cueilleurs retrouvés sur l'île indonésienne de Sulawesi. Leurs conclusions repoussent de plusieurs milliers d'années les précédentes preuves de consommation habituelle de psychotropes.

Deux squelettes exceptionnellement conservés

Les deux individus étudiés ont été découverts en 2017 et 2018 sur des sites archéologiques de Sulawesi. Le premier squelette est daté de 25.000 à 16.000 ans, le second de 7.600 à 6.300 ans, selon 20 Minutes. Les deux présentent une usure dentaire inhabituelle : des sillons profonds et arrondis, incompatibles avec les habitudes alimentaires connues de ces populations préhistoriques.

Les chercheurs ont interprété cette usure comme la trace d'une pratique jusqu'alors non identifiée, la succion régulière de noix de bétel entières, aussi appelées noix d'arec. Des analyses biochimiques menées sur les tissus dentaires ont confirmé la présence d'arécoline, le principal composé psychoactif de cette noix, selon franceinfo.

Un effet euphorisant confirmé en laboratoire

Pour vérifier qu'une noix entière pouvait libérer suffisamment d'arécoline pour produire un effet, l'équipe a mené des expériences avec de la salive artificielle. Les résultats montrent qu'une noix suffit à déclencher un effet euphorisant, sans qu'il soit nécessaire de la mâcher avec de la chaux, comme le veut l'usage traditionnel actuel.

Cette découverte repousse la chronologie vérifiée de la consommation de drogues, qui remontait jusqu'ici au Néolithique ou à l'âge du bronze, il y a environ 3.500 ans, selon Géo.

Un remède contre la douleur devenu un cercle vicieux

« Il s'agissait peut-être d'un remède pour soulager une rage de dents », Adam Brumm, professeur d'archéologie à l'université Griffith.

C'est l'hypothèse avancée par Adam Brumm, professeur d'archéologie au Centre australien de recherche pour l'évolution humaine, à l'université Griffith, et premier auteur de l'étude. Mais l'usure provoquée par la noix aurait fini par aggraver les douleurs dentaires plutôt que de les soulager. Dans certains cas, l'abrasion a atteint la pulpe dentaire, exposant les chasseurs-cueilleurs à des infections chroniques et à des difficultés pour s'alimenter.

Une pratique toujours vivante aujourd'hui

La noix de bétel reste très consommée dans le monde, notamment en Asie et dans le Pacifique. Sa consommation est associée à des risques sanitaires documentés, comme certains cancers de la bouche et des maladies cardiovasculaires.

« Ces découvertes constituent non seulement les plus anciennes traces connues à ce jour de l'utilisation de plantes psychoactives dans le monde, mais elles démontrent également que la consommation de noix d'arec est une tradition millénaire qui remonte à la préhistoire », Elisa Guerra-Doce, professeure associée en préhistoire européenne à l'université de Valladolid.

D'autres découvertes archéologiques ont documenté des consommations de substances psychoactives à des époques bien plus récentes. Des molécules de cannabis ont ainsi été retrouvées sur des squelettes vieux de près de 400 ans, dans une crypte du XVIIe siècle à Milan, selon Futura-Sciences.