Prix Nobel de physique 1997

Claude Cohen-Tannoudji est mort jeudi 22 octobre 2026 à son domicile parisien, à l'âge de 93 ans. Sa famille a annoncé la nouvelle vendredi à l'AFP. Le physicien français avait reçu le prix Nobel de physique en 1997 pour ses travaux sur le refroidissement des atomes par laser.

Un physicien mondialement reconnu s'éteint à Paris

Né le 1er avril 1933 à Constantine, en Algérie française, Claude Cohen-Tannoudji entre à l'École normale supérieure en 1953. Il y passe son agrégation de physique puis obtient son doctorat d'État en 1962 sous la direction d'Alfred Kastler, lui-même futur lauréat du Nobel. Il enseigne ensuite à la Faculté des sciences de Paris, de 1964 à 1973, avant de rejoindre le Collège de France, où il occupe la chaire de physique atomique et moléculaire jusqu'en 2004.

Membre de l'Académie des sciences depuis 1981, il a formé plusieurs générations de physiciens, dont les futurs lauréats du Nobel Serge Haroche et Alain Aspect, selon la Bibliothèque nationale de France.

Des méthodes de refroidissement par laser récompensées à Stockholm

En 1997, l'Académie royale des sciences de Suède lui décerne le prix Nobel de physique, qu'il partage avec les Américains Steven Chu et William D. Phillips. Les trois chercheurs sont récompensés pour avoir développé des méthodes permettant de refroidir et de confiner des atomes à l'aide de faisceaux laser, rapporte Le Figaro.

À température ambiante, les atomes et les molécules se déplacent à grande vitesse, ce qui complique leur étude. Dès 1986, l'équipe de Claude Cohen-Tannoudji imagine de nouveaux systèmes de refroidissement, dont l'« effet Sisyphe ». En 1990, ses collaborateurs descendent à 2,5 millionièmes de degré, puis atteignent 0,18 micro-Kelvin avec un nouveau dispositif, précise Le Monde.

Un héritage scientifique qui dépasse le laboratoire

Ces travaux ont ouvert la voie à une nouvelle génération d'instruments. Les horloges atomiques qui en sont issues équipent aujourd'hui les systèmes de télécommunications et de géolocalisation par GPS, avec une précision telle qu'elles ne prennent qu'une seconde de retard tous les 300 millions d'années, selon Le Monde.

Le Laboratoire Kastler Brossel, unité mixte de l'École normale supérieure, de Sorbonne Université, du Collège de France et du CNRS, où Claude Cohen-Tannoudji a mené l'essentiel de ses recherches, a salué vendredi des « contributions exceptionnelles », rapporte 20 Minutes.

« contributions exceptionnelles », Laboratoire Kastler Brossel.

La France compte, grâce notamment à ces travaux, neuf prix Nobel issus de l'École normale supérieure, huit en physique et un en chimie, ainsi que dix médailles Fields, selon Le Monde.

Un défenseur infatigable de la recherche fondamentale

Tout au long de sa carrière, Claude Cohen-Tannoudji a plaidé pour le financement de projets de recherche sans application immédiate, ceux qu'il qualifiait de « blancs ».

« Il ne faut pas oublier la recherche fondamentale. », Claude Cohen-Tannoudji, physicien, prix Nobel de physique 1997.

Juste avant son départ à la retraite en 2004, son laboratoire d'une trentaine de personnes, pourtant cent fois primé, ne disposait que de 120 000 euros par an, un montant qu'il jugeait insuffisant pour rester compétitif face aux meilleures équipes mondiales, selon Le Monde.

Claude Cohen-Tannoudji avait reçu la médaille d'or du CNRS en 1996 et la grand-croix de la Légion d'honneur en 2016. Il avait également obtenu plusieurs doctorats honoris causa, notamment des universités d'Uppsala, de Tel-Aviv et de Jérusalem. Il laisse derrière lui des travaux qui continuent d'irriguer la physique atomique et l'optique quantique contemporaines.