Nanterre : l'IA qui purifie le son des concerts de -40 dB

Dans une salle de 35.000 places, faire entendre une voix avec la même précision au premier rang et tout en haut des gradins relève du casse-tête acoustique. C'est le défi qu'affronte la Plenitude Arena de Nanterre, réputée difficile à sonoriser depuis son inauguration en 2017, pour la résidence parisienne de Céline Dion.

Le son des concerts y a trouvé un allié inattendu : une intelligence artificielle baptisée Source Intelligence. Développée par l'entreprise française L-Acoustics, elle isole la voix de la chanteuse du brouhaha environnant avant même que le signal n'arrive sur la console de mixage.

Une technologie qui isole la voix en temps réel

Lors d'un concert, un micro capte rarement ce qu'il est censé enregistrer uniquement. Batterie, guitares, choristes, cris du public et son renvoyé par les enceintes s'y infiltrent en permanence, au risque de nuire à l'intelligibilité de la voix ou de provoquer des larsens.

Grâce au machine learning, le logiciel de L-Acoustics apprend à reconnaître les caractéristiques du signal vocal et à le distinguer des sons indésirables, pour les atténuer en temps réel.

« L'objectif est que le spectateur du dernier rang ait la même expérience sonore que celui du premier », Alex Capponi, directeur des applications chez L-Acoustics.

Selon l'entreprise, la réduction peut atteindre 40 décibels sur les composantes non vocales du signal, avec une latence inférieure à 8,5 millisecondes.

Un enjeu de santé vocale pour Céline Dion

Pour l'équipe de la chanteuse québécoise, l'enjeu dépasse la simple qualité sonore. Après plusieurs années loin de la scène, Céline Dion doit préserver sa voix sans avoir à forcer face aux instruments, alors qu'elle souffre du syndrome de la personne raide, une maladie neurologique rare qui affecte ses capacités musculaires.

« Depuis qu'elle a été malade, Céline chante moins fort, car elle essaye de s'économiser », Denis Savage.

À Nanterre, environ 90 enceintes L1 de nouvelle génération, plus compactes et plus légères, sont réparties autour de la scène et au-dessus du parterre. Cette diffusion plus répartie limite les réflexions acoustiques et assure une expérience homogène d'un siège à l'autre.

Autre effet, invisible pour le public : le volume sonore sur scène est considérablement réduit, ce qui limite les interférences susceptibles de revenir dans les micros.

Un marché en pleine expansion

Ce montant d'un million d'euros couvre l'ensemble du système audiovisuel et acoustique déployé pour les concerts, et non la seule technologie d'intelligence artificielle. D'après Bloomberg Línea, le son représente habituellement 10 % du budget d'une production, loin derrière l'éclairage (20 %) et la vidéo (40 %).

L-Acoustics ne réserve pas cette technologie à Céline Dion. The Weeknd, Bruno Mars, Harry Styles et Rosalía en bénéficient également sur leurs tournées, et l'entreprise a récemment rénové l'installation sonore du Hollywood Bowl à Los Angeles.

Des concurrents sur un marché naissant

D'autres acteurs misent sur l'apprentissage automatique pour transformer le son en direct. Alpha Labs et Cedar Audio développent des logiciels similaires, tandis que l'allemand D&B Audiotechnik a présenté le mois dernier un système capable de retranscrire virtuellement le rendu sonore d'un concert depuis chaque siège de la salle.

Selon ces entreprises, l'automatisation ne vise pas à remplacer les ingénieurs du son mais à leur libérer du temps. En supprimant une partie des bruits parasites, elle leur permet de se consacrer davantage au mixage artistique plutôt qu'à la correction technique.

Après une quinzaine de concerts à la Plenitude Arena ayant réuni un demi-million de spectateurs, Céline Dion doit retrouver son public pour une seconde partie de résidence en 2027.